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Puntos clave/descripción general

Cuando se combina con varios colorantes, aditivos u otros plásticos, el poliestireno se usa para fabricar una variedad de productos, que incluyen electrodomésticos, artículos electrónicos, repuestos automotrices, juguetes, macetas y equipos de jardinería, entre otros.

Dado que es un plástico duro y sólido, se usa frecuentemente en productos que requieren transparencia, tales como envases de alimentos y equipos de laboratorio.

El poliestireno también se fabrica en forma de material espumoso llamado poliestireno expandido (EPS) o poliestireno extruido (XPS), valorado por sus propiedades de aislamiento y acolchado.

Los envases de alimentos contienen sustancias que pueden “migrar” en cantidades muy pequeñas a los alimentos o bebidas. La FDA regula estrictamente los materiales de los envases de alimentos, incluido el poliestireno, para determinar que la cantidad de sustancias que puedan trasladarse a estos sea segura.

Usos y beneficios

cocina moderna

El poliestireno en los electrodomésticos

Refrigeradores, aires acondicionados, hornos, hornos de microondas, aspiradoras, licuadoras; estos y otros electrodomésticos suelen fabricarse con poliestireno (sólido y en espuma) porque es inerte (no reacciona con otros materiales), económico y duradero.

automóvil rojo

El poliestireno en la industria automotriz

El poliestireno (sólido y en espuma) se usa para fabricar muchas autopartes, como perillas, paneles de instrumentos, molduras, paneles de absorción de energía para puertas y espuma para mitigar el ruido. La espuma de poliestireno se usa también en asientos de seguridad para niños.

El BPA crea superficies a prueba de golpes

El poliestireno en los dispositivos electrónicos

El poliestireno se usa para las carcasas y otras partes componentes de los televisores, computadores y todo tipo de equipamiento de TI, donde es esencial una combinación de forma, función y estética.

contenedor de alimentos de poliestireno

El poliestireno en el sector de los servicios de alimentos

El envasado para el servicio de alimentos de poliestireno suele ser mejor aislante, mantiene los alimentos frescos por más tiempo y cuesta menos que las otras alternativas.

persona rociando espuma aislante en una pared

El poliestireno en los sistemas de aislamiento

La espuma ligera de poliestireno proporciona un excelente aislamiento térmico en varias aplicaciones tales como paredes y techos de edificios, refrigeradores y neveras, e instalaciones industriales de almacenamiento en frío. El aislamiento de poliestireno es inerte, durable y resistente al daño causado por el agua.

estetoscopio y otros suministros médicos comunes

El poliestireno en el sector médico

Dada su transparencia y fácil esterilización, el poliestireno se usa en una amplia gama de aplicaciones médicas, como bandejas para cultivos, tubos de ensayo, platos de Petri, componentes de diagnóstico, carcasas para equipamiento para pruebas y dispositivos médicos.

contenedores de poliestireno que mantienen huevos seguros durante el transporte

El poliestireno en los métodos de envasado

El poliestireno (sólido y en espuma) se usa para proteger productos de consumo. Entre otros, los estuches de CD y DVD, los envases de maní para su envío, envases de alimentos, bandejas para aves y carne y cartones de huevo suelen fabricarse con poliestireno para protegerlos contra daños o deterioro.

aislamiento de poliestireno que se usa para edificios y construcción

Información de seguridad

En los Estados Unidos, la Administración de Medicamentos y Alimentos (FDA) regula estrictamente todos los materiales para el envasado de alimentos, incluido el poliestireno. Todos los envases para alimentos (vidrio, aluminio, papel y plásticos, como el poliestireno) contienen sustancias que pueden “trasladarse”, en cantidades ínfimas, hacia los alimentos o las bebidas. Esa es una razón por la cual la FDA regula el envasado de alimentos en primer lugar, para tener la certeza de que la cantidad de sustancias que pueden trasladarse sea segura.

Por cada material usado en contacto con alimentos, debe haber suficiente información científica para demostrar que su uso es seguro. Las evaluaciones de seguridad de la FDA se enfocan en tres factores:

  • Los materiales usados en el envase;
  • la exposición acumulada a sustancias que pueden trasladarse a los alimentos y bebidas, y
  • los niveles seguros de dicha exposición.

Después de la fabricación pueden quedar pequeñas cantidades de estireno, así que la FDA evaluó tanto la seguridad del material en contacto con los alimentos (poliestireno) como la seguridad de la sustancia que podría trasladarse (estireno). El resultado de estas evaluaciones fue el siguiente: La FDA, durante décadas, determinó que el poliestireno es seguro para usar en contacto con alimentos.

La directora del Programa Nacional de Toxicología de los EE. UU., dra. Linda Birnbaum, fue citada ampliamente en los informes de Associated Press en junio de 2011: “Permítanme tranquilizarlos de una vez con respecto al poliestireno extruido… [los niveles de estireno de los recipientes de poliestireno] son cientos, si no miles, de veces inferiores a los existentes en el entorno ocupacional... En productos terminados, el estireno no es un problema”.

En 2013, el grupo Plastics Foodservice Packaging Group proporcionó información sobre el traslado de estireno a la FDA. La información indicó que las exposiciones actuales al estireno por el uso de productos de poliestireno en contacto con alimentos son muy bajas, con una ingesta diaria calculada de 6,6 microgramos por persona, por día. Este valor está más de 10 000 veces por debajo de los límites de seguridad fijados por la FDA (el valor de ingesta diaria de estireno aceptable calculado por la FDA es de 90 000 microgramos por persona, por día).

Seguridad del poliestireno en el envasado de alimentos

  • La FDA estableció hace cuatro décadas que el poliestireno es seguro para usar en contacto con alimentos. La Autoridad para la Seguridad de los Alimentos de la Comisión Europea y otras agencias reguladoras llegaron a conclusiones similares.
  • El envasado en poliestireno del servicio de alimentos puede reducir las enfermedades transmitidas por los alimentos en hogares, hospitales, escuelas, guarderías, cafeterías y restaurantes.
  • El envasado en poliestireno del servicio de alimentos es el preferido por la industria del servicio de alimentos porque funciona mejor que las otras alternativas. Los alimentos calientes se mantienen calientes, los alimentos fríos se mantienen fríos y los alimentos frescos se mantienen frescos. Desde ensaladas orgánicas a ají picante, el envase de poliestireno brinda más conveniencia y la gente lo disfruta más en el camino.
  • El envasado en poliestireno del servicio de alimentos suele ser más económico, los costos mayoristas pueden ser hasta cinco veces menores a los de sus contrapartes fabricadas en papel o reusables (los recipientes reusables requieren equipos, trabajo, agua, electricidad, detergente, etc., adicionales).
  • Los vasos, platos y recipientes para sándwiches más comúnmente usados y fabricados con espuma de poliestireno consumen mucha menos energía y agua que sus alternativas a base de papel o de maíz, principalmente porque el poliestireno es mucho más liviano.

Preguntas frecuentes

¿Qué dicen las organizaciones de salud pública acerca del empaque del servicio de alimentos en poliestireno?

Los funcionarios de salud pública impulsan el uso de envases para servicio de alimentos sanitario de un solo uso (tal como el poliestireno) en los entornos adecuados. El empaque del servicio de alimentos de un solo uso puede ayudar a reducir las enfermedades por traslado de alimentos en hogares, hospitales, escuelas, guarderías, cafeterías y restaurantes.

¿Qué dicen las agencias reguladoras acerca de la seguridad del empaque de poliestireno del servicio de alimentos?

En los EE. UU., la FDA regula estrictamente todos los materiales para el empaque de alimentos, incluido el poliestireno. La FDA estableció hace cuatro décadas que el poliestireno es seguro para usar en contacto con alimentos. La Autoridad para la Seguridad de los Alimentos de la Comisión Europea y otras agencias reguladoras llegaron a conclusiones similares.

¿Qué dicen los expertos científicos acerca de la seguridad del empaque de poliestireno en el servicio de alimentos?

De 1999 a 2002, un grupo de expertos de 12 miembros seleccionados por el Centro Harvard para el Análisis de Riesgos realizó una revisión exhaustiva de posibles riesgos para la salud asociados con el lugar de trabajo y la exposición ambiental al estireno.

Los científicos examinaron toda la información publicada sobre la cantidad de estireno en la dieta como consecuencia del traslado del envase en contacto con alimentos. Los científicos concluyeron que no hay motivo de preocupación sobre la exposición de los alimentos al estireno o al poliestireno usado en aplicaciones en contacto con alimentos, tales como envases y recipientes usados en el servicio de alimentos.

¿Es común que las sustancias del envase se “trasladen” a los alimentos?

Todos los envases (vidrio, aluminio, papel y plásticos, como el poliestireno), contienen sustancias que pueden “trasladarse” en cantidades ínfimas a los alimentos o bebidas. Esa es una razón por la cual la FDA regula el envasado de alimentos en primer lugar, para tener la certeza de que la cantidad de sustancias que pueden trasladarse sea segura.

La información sobre las pruebas enviada a la FDA indicaron que el traslado de estireno de los productos de poliestireno para el servicio de alimentos es ínfimo y esperan que esté significativamente por debajo de los límites de seguridad definidos por la FDA: 10 000 veces menos que el nivel de ingesta diaria aceptable por la FDA.

¿De dónde viene el estireno?

El estireno se manifiesta naturalmente en muchos alimentos y bebidas. Su estructura química es similar a la del cinamaldehído, el componente químico que crea el sabor de la canela. El estireno también se fabrica como bloque para la construcción de materiales usados para hacer productos para automóviles, electrónicos, botes, vehículos recreativos, juguetes e infinidad de productos de consumo.

¿De qué forma la gente entra en contacto con el estireno?

La gente puede entrar en contacto con el estireno a través de una pequeña cantidad que puede estar presente en el aire (principalmente en el humo del escape de los autos y en el humo del cigarrillo) y en alimentos y sus envases. El estireno está presente naturalmente en muchos alimentos, tales como canela, carne de res, granos de café, maní, trigo, avena, fresas y duraznos. Además, la FDA aprobó el estireno como un aditivo para alimentos: puede añadirse en pequeñas cantidades a alimentos horneados, productos lácteos congelados, dulces, gelatinas, budines y otros alimentos.

¿De qué está hecho el poliestireno extruido?

Muchas personas utilizan el nombre STYROFOAM® de manera incorrecta para referirse al poliestireno en el servicio de alimentos. STYROFOAM® es una marca comercial registrada de The Dow Chemical Company que se refiere a sus productos del material de construcción de la marca.

¿Cuáles son los usos del estireno?

Durante más de 70 años, el estireno se ha utilizado como elemento químico fundamental para fabricar los materiales que se usan en una amplia variedad de productos de consumo, como envases de alimentos, neumáticos de goma, aislamiento para edificios, alfombras, cascos de barcos, tablas de surf, encimeras para cocinas, bañeras y cabinas de ducha.

¿Cuál es la diferencia entre el estireno y el poliestireno?

La diferencia es química. El estireno es un líquido que puede unirse químicamente para crear poliestireno, un plástico sólido que presenta propiedades diferentes. El poliestireno se utiliza para fabricar una variedad de productos de consumo, tales como recipientes para un servicio de alimentos, sistemas de amortiguación para el envío de productos electrónicos delicados y aislamiento.

¿Qué es la espuma de poliestireno extruido?

La espuma de poliestireno extruido (XPS) es un aislamiento rígido que también se forma con polímero de poliestireno, pero se fabrica mediante un proceso de extrusión. Este tipo de aislamiento puede reducir significativamente el uso de energía de un edificio y ayudar a controlar la temperatura interior.

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