Puntos clave/descripción general
En general, el EO se usa en la producción de otras sustancias químicas y productos, como disolventes, anticongelantes, detergentes, adhesivos, espumas de poliuretano y productos farmacéuticos.
Un uso importante del EO es la esterilización de equipos médicos, incluidos los equipos de protección personal que utilizan los profesionales de la salud y los hospitales. Se estima que cada año se esterilizan 20 000 millones de dispositivos médicos con óxido de etileno, lo que ayuda a prevenir enfermedades e infecciones.
Los estándares de la EPA para la producción y el uso de EO exigen dispositivos de monitoreo y reducción de emisiones, pruebas en el sitio, parámetros de operación específicos del sitio, informes regulares y mantenimiento de registros. Las instalaciones donde se produce EO trabajan para cumplir y superar los estándares de la EPA.
En los lugares de trabajo donde hay EO, en muchas circunstancias se aplica el estándar de la OSHA, que exige que se vigile la exposición de los empleados y que se proporcione ropa y equipos de protección adecuados a aquellos que puedan estar expuestos al EO.
Existe un riesgo de salud mínimo para la población general, ya que la mayoría de las personas no están expuestas a cantidades significativas de EO.
Esterilización con óxido de etileno
Un uso pequeño pero importante del óxido de etileno es la esterilización de equipos médicos, incluida la esterilización de los equipos de protección personal usados por médicos y hospitales en todo el país. Se estima que cada año se esterilizan 20 000 millones de dispositivos médicos con óxido de etileno, lo que ayuda a prevenir enfermedades e infecciones1. El proceso de esterilización está estrictamente controlado y el gas de óxido de etileno se elimina de los productos antes de usarlos. Según la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de los EE. UU., “Estos estándares ayudan a garantizar que los niveles de óxido de etileno en los dispositivos médicos estén dentro de los límites seguros”2.
Lea sobre más usos del óxido de etileno.
Usos y beneficios
El óxido de etileno se usa más comúnmente en la producción de otras sustancias químicas, incluida la producción de disolventes, anticongelantes, detergentes, adhesivos, espuma de poliuretano y productos farmacéuticos. El óxido de etileno se usa en muchas industrias, entre ellas:
Baterías eléctricas
Uno de los usos del óxido de etileno es el desarrollo de baterías de iones de litio, una fuente de alimentación clave para los vehículos eléctricos. El óxido de etileno se usa para producir carbonato de etileno, que se usa en las baterías de iones de litio para permitir que la electricidad generada atraviese más fácilmente la batería. Vea la infografía.
Agricultura
El óxido de etileno y sus derivados se usan para producir una amplia variedad de ingredientes activos e inertes, que se usan en insecticidas, pesticidas y herbicidas. Cada ingrediente activo apunta a necesidades específicas de la industria agrícola, lo que ayuda a proteger los cultivos y aumentar la producción agrícola.
En el procesamiento de cultivos agrícolas, se emplean desemulsionantes a base de óxido de etileno para mejorar la separación del aceite del agua, como en la extracción de aceite de maíz en el proceso de bioetanol. Este aceite se puede usar en la cadena alimentaria, en el suministro de alimentos para animales, o convertirse en biodiésel.
El óxido de etileno se usa para producir almidones industriales a partir de materiales agrícolas (hidroxietilalmidones), que son un insumo versátil empleado en muchas industrias, incluidas las aplicaciones de adhesivos y aglutinantes y en la fabricación de papel (impresión y revestimiento). El almidón industrial también se puede usar en almidón para lavandería. Además, en instalaciones quirúrgicas veterinarias y de animales, el óxido de etileno se usa para esterilizar dispositivos médicos, kits de procedimientos, bandejas quirúrgicas e instrumentos quirúrgicos. Vea la infografía.
Petróleo y gas
Los derivados del óxido de etileno se usan en la purificación del gas natural para reducir la corrosión y las incrustaciones en el procesamiento de petróleo y gas, la remediación de pozos de petróleo, los dispositivos mejorados para la recuperación de petróleo, la protección contra el congelamiento para productos terminados, la deshidratación de gas y la captura de carbono en el procesamiento de gas, lo que en definitiva contribuye a facilitar la transición energética.
Una familia de sus derivados (las etanolaminas) se usa para permitir que los combustibles se quemen de manera más limpia, lo que resulta en una menor contaminación del aire. Las etanolaminas incluyen la monoetanolamina (MEA), la dietanolamina (DEA) y la trietanolamina (TEA). Mediante el uso de compuestos a base de óxido de etileno, la velocidad de producción de petróleo ha aumentado desde la boca del pozo hasta la refinería, al tiempo que se reduce la corrosión en las tuberías. Esto ayuda a reducir el costo total de los productos derivados del petróleo y reduce la frecuencia de reemplazo de equipos y tuberías. Vea la infografía.
Producto y usos industriales
El óxido de etileno se usa como producto intermedio en la producción de otras sustancias químicas que se usan para fabricar productos, como telas para ropa, tapicería, alfombras y almohadas. Se usa para producir etilenglicoles para anticongelante para motores que mantiene nuestros automóviles funcionando.
El etilenglicol se usa para la fabricación de fibra de vidrio en productos que van desde motos de agua hasta bañeras y bolas de bolos, además de la resina plástica de tereftalato de polietileno (PET) para elaborar contenedores de bebidas y película de empaque.
Otros derivados del óxido de etileno se usan en productos de limpieza del hogar y artículos de cuidado personal, como cosméticos y champús. Otros artículos incluyen limpiadores industriales, líquidos de transferencia de calor, poliuretanos y plastificantes.
Construcción
El óxido de etileno juega un papel importante en el procesamiento de recursos como los minerales en productos utilizables. Los productos de construcción y edificación, como el asfalto, el cemento, los disolventes y los tratamientos para la madera, se fabrican a partir de otros productos químicos que emplean óxido de etileno.
Aplicaciones médicas
Los procesos de esterilización con óxido de etileno pueden desinfectar productos médicos y farmacéuticos que no son compatibles con procedimientos convencionales de esterilización con vapor a alta temperatura. Los dispositivos médicos que requieren esterilización con óxido de etileno incluyen válvulas cardíacas, marcapasos, kits quirúrgicos, batas, paños, respiradores, jeringas y catéteres.
Aproximadamente un 50 por ciento de los suministros médicos se esterilizan con óxido de etileno, lo que hace que sea esencial para la industria del cuidado de la salud de EE. UU. El óxido de etileno se ha usado para esterilizar equipos de anestesia raquídea y equipos para infusiones intravenosas junto con otros productos para el cuidado de la salud, como vendas y ungüentos, reduciendo los posibles daños al producto como resultado de otros medios de esterilización.
Los derivados del óxido de etileno también se pueden usar en la fabricación de poliéster y para fabricar equipos de protección personal, como batas quirúrgicas y mascarillas de usos múltiples de tereftalato de polietileno (PET). Vea la infografía.
Limpieza
Un papel importante del óxido de etileno es la producción de surfactantes y emulsionantes que se usan para limpiar y desinfectar. Estos surfactantes son ingredientes clave en muchos limpiadores que se usan en hospitales, cafeterías, hoteles y restaurantes. Los surfactantes a base de óxido de etileno también se usan para la limpieza de autos, aviones y trenes en el ámbito del transporte.
Las etanolaminas son una familia de derivados del óxido de etileno que se emplean como ingredientes en productos de limpieza y cuidado personal, como jabones, detergentes para la ropa, limpiadores de superficies, cremas y productos desinfectantes.
Otros derivados del óxido de etileno incluyen etoxilatos de alcohol, sulfatos de éter de alcohol y polietilenglicoles. Son ingredientes activos clave en la mayoría de los productos de limpieza para el cuidado del hogar, como limpiadores universales, limpiadores para el cuidado de vidrios/ventanas, detergentes para la ropa, limpiadores de superficies duras, detergentes para lavavajillas, desengrasantes, abrillantadores de suelos y quitamanchas. Vea la infografía.
Información de seguridad
Exposición al óxido de etileno
Cualquier posible asociación entre el óxido de etileno y el cáncer está vinculada solamente a una exposición crónica. Existe un riesgo de salud mínimo para la población general, ya que la mayoría de las personas no están expuestas a cantidades significativas de óxido de etileno.
El estándar para el óxido de etileno de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) exige que, en presencia de óxido de etileno en el lugar de trabajo, los empleadores vigilen la exposición de los empleados5. Según el estándar de OSHA, los empleadores deben proporcionar ropa y equipos de protección adecuados a los empleados que puedan estar expuestos al óxido de etileno. El Instituto Nacional para la Salud y Seguridad Ocupacional6 y la Conferencia Americana de Higienistas Industriales Gubernamentales7 también proporcionan pautas para la exposición industrial al óxido de etileno.
Regulaciones
Las fuentes industriales de emisiones de óxido de etileno a la atmósfera están reguladas por los Estándares Nacionales de Emisión de Contaminantes Atmosféricos Peligrosos (NESHAP) de la EPA8. Estos estándares exigen, entre otras cosas, la instalación de dispositivos de control para reducir las emisiones, el monitoreo de las emisiones, pruebas de desempeño, parámetros operativos específicos, e informes y mantenimiento de registros continuos. El Inventario Nacional de Emisiones (NEI) de la EPA de 2014 informó una tendencia a la baja en las emisiones nacionales de óxido de etileno para el sector industrial (de 716.49 toneladas al año en 2002 a 153.16 toneladas al año en 2014).
Además, las compañías que fabrican y trabajan con óxido de etileno invierten en tecnologías de investigación y administración de productos para poder seguir ayudando a proteger a las comunidades, con tecnologías avanzadas para hacer un seguimiento y gestionar las emisiones. Los fabricantes también comparten las mejores prácticas para producir, enviar y manipular el óxido de etileno de forma responsable.
Fuentes
- AdvaMed: https://www.advamed.org/industry-updates/hot-topics/sterilization-ethylene-oxide/
- FDA – https://www.fda.gov/medical-devices/general-hospital-devices-and-supplies/ethylene-oxide-sterilization-medical-devices
- CDC – Disinfection and Sterilization: https://www.cdc.gov/infectioncontrol/guidelines/disinfection/index.html
- FDA – https://www.fda.gov/news-events/press-announcements/statement-concerns-medical-device-availability-due-certain-sterilization-facility-closures
- OSHA – Occupational Safety and Health Administration’s (OSHA) ethylene oxide standard
- NIOSH – https://www.cdc.gov/niosh/npg/npgd0275.html
- American Conference of Governmental Industrial Hygienist – https://www.acgih.org/
- EPA – EPA’s National Emission Standards for Hazardous Air Pollutants (NESHAP)
- Research Gate – https://www.researchgate.net/publication/24415937_Mortality_Study_Update_of_Ethylene_Oxide_Workers_in_Chemical_Manufacturing_A_15_Year_Update
- Fox News West Michigan – https://www.fox17online.com/2019/07/24/state-no-unusual-cancer-stats-near-grand-rapids-medical-manufacturer/
Química básica
Descubra recursos útiles sobre los fundamentos de la química y vea cómo detectar la falsa ciencia.
Video: Óxido de etileno, una sustancia química esencial
El óxido de etileno es un componente químico básico, esencial y versátil. Las compañías que fabrican y trabajan con óxido de etileno están invirtiendo activamente en investigación y tecnologías avanzadas de administración de productos…
Equipo de protección personal y química
El brote de COVID-19, que ha sido declarado una pandemia por la Organización Mundial de la Salud (OMS), ha puesto en evidencia la importancia fundamental del equipo de protección personal (EPP) en los centros del cuidado de la salud.
