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Puntos clave/descripción general

En general, el EO se usa en la producción de otras sustancias químicas y productos, como disolventes, anticongelantes, detergentes, adhesivos, espumas de poliuretano y productos farmacéuticos.

Un uso importante del EO es la esterilización de equipos médicos, incluidos los equipos de protección personal que utilizan los profesionales de la salud y los hospitales. Se estima que cada año se esterilizan 20 000 millones de dispositivos médicos con óxido de etileno, lo que ayuda a prevenir enfermedades e infecciones.

Los estándares de la EPA para la producción y el uso de EO exigen dispositivos de monitoreo y reducción de emisiones, pruebas en el sitio, parámetros de operación específicos del sitio, informes regulares y mantenimiento de registros. Las instalaciones donde se produce EO trabajan para cumplir y superar los estándares de la EPA.

En los lugares de trabajo donde hay EO, en muchas circunstancias se aplica el estándar de la OSHA, que exige que se vigile la exposición de los empleados y que se proporcione ropa y equipos de protección adecuados a aquellos que puedan estar expuestos al EO.

Existe un riesgo de salud mínimo para la población general, ya que la mayoría de las personas no están expuestas a cantidades significativas de EO.

Esterilización con óxido de etileno

Un uso pequeño pero importante del óxido de etileno es la esterilización de equipos médicos, incluida la esterilización de los equipos de protección personal usados por médicos y hospitales en todo el país. Se estima que cada año se esterilizan 20 000 millones de dispositivos médicos con óxido de etileno, lo que ayuda a prevenir enfermedades e infecciones1. El proceso de esterilización está estrictamente controlado y el gas de óxido de etileno se elimina de los productos antes de usarlos. Según la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de los EE. UU., “Estos estándares ayudan a garantizar que los niveles de óxido de etileno en los dispositivos médicos estén dentro de los límites seguros”2.

Lea sobre más usos del óxido de etileno.

Usos y beneficios

 

Óxido de etileno, una sustancia química esencial

El óxido de etileno se usa más comúnmente en la producción de otras sustancias químicas, incluida la producción de disolventes, anticongelantes, detergentes, adhesivos, espuma de poliuretano y productos farmacéuticos. El óxido de etileno se usa en muchas industrias, entre ellas:

 

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Baterías eléctricas

Uno de los usos del óxido de etileno es el desarrollo de baterías de iones de litio, una fuente de alimentación clave para los vehículos eléctricos. El óxido de etileno se usa para producir carbonato de etileno, que se usa en las baterías de iones de litio para permitir que la electricidad generada atraviese más fácilmente la batería. Vea la infografía.

Tractor agrícola

Agricultura

El óxido de etileno y sus derivados se usan para producir una amplia variedad de ingredientes activos e inertes, que se usan en insecticidas, pesticidas y herbicidas. Cada ingrediente activo apunta a necesidades específicas de la industria agrícola, lo que ayuda a proteger los cultivos y aumentar la producción agrícola.

En el procesamiento de cultivos agrícolas, se emplean desemulsionantes a base de óxido de etileno para mejorar la separación del aceite del agua, como en la extracción de aceite de maíz en el proceso de bioetanol. Este aceite se puede usar en la cadena alimentaria, en el suministro de alimentos para animales, o convertirse en biodiésel.

El óxido de etileno se usa para producir almidones industriales a partir de materiales agrícolas (hidroxietilalmidones), que son un insumo versátil empleado en muchas industrias, incluidas las aplicaciones de adhesivos y aglutinantes y en la fabricación de papel (impresión y revestimiento). El almidón industrial también se puede usar en almidón para lavandería. Además, en instalaciones quirúrgicas veterinarias y de animales, el óxido de etileno se usa para esterilizar dispositivos médicos, kits de procedimientos, bandejas quirúrgicas e instrumentos quirúrgicos. Vea la infografía.

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Petróleo y gas

Los derivados del óxido de etileno se usan en la purificación del gas natural para reducir la corrosión y las incrustaciones en el procesamiento de petróleo y gas, la remediación de pozos de petróleo, los dispositivos mejorados para la recuperación de petróleo, la protección contra el congelamiento para productos terminados, la deshidratación de gas y la captura de carbono en el procesamiento de gas, lo que en definitiva contribuye a facilitar la transición energética.

Una familia de sus derivados (las etanolaminas) se usa para permitir que los combustibles se quemen de manera más limpia, lo que resulta en una menor contaminación del aire. Las etanolaminas incluyen la monoetanolamina (MEA), la dietanolamina (DEA) y la trietanolamina (TEA). Mediante el uso de compuestos a base de óxido de etileno, la velocidad de producción de petróleo ha aumentado desde la boca del pozo hasta la refinería, al tiempo que se reduce la corrosión en las tuberías. Esto ayuda a reducir el costo total de los productos derivados del petróleo y reduce la frecuencia de reemplazo de equipos y tuberías. Vea la infografía.

muebles modernos para sala de estar

Producto y usos industriales

El óxido de etileno se usa como producto intermedio en la producción de otras sustancias químicas que se usan para fabricar productos, como telas para ropa, tapicería, alfombras y almohadas. Se usa para producir etilenglicoles para anticongelante para motores que mantiene nuestros automóviles funcionando.

El etilenglicol se usa para la fabricación de fibra de vidrio en productos que van desde motos de agua hasta bañeras y bolas de bolos, además de la resina plástica de tereftalato de polietileno (PET) para elaborar contenedores de bebidas y película de empaque.

Otros derivados del óxido de etileno se usan en productos de limpieza del hogar y artículos de cuidado personal, como cosméticos y champús. Otros artículos incluyen limpiadores industriales, líquidos de transferencia de calor, poliuretanos y plastificantes.

Técnico de ingeniería mirando a un equipo de trabajadores

Construcción

El óxido de etileno juega un papel importante en el procesamiento de recursos como los minerales en productos utilizables. Los productos de construcción y edificación, como el asfalto, el cemento, los disolventes y los tratamientos para la madera, se fabrican a partir de otros productos químicos que emplean óxido de etileno.

Científico trabajando en un laboratorio de investigación

Aplicaciones médicas

Los procesos de esterilización con óxido de etileno pueden desinfectar productos médicos y farmacéuticos que no son compatibles con procedimientos convencionales de esterilización con vapor a alta temperatura. Los dispositivos médicos que requieren esterilización con óxido de etileno incluyen válvulas cardíacas, marcapasos, kits quirúrgicos, batas, paños, respiradores, jeringas y catéteres.

Aproximadamente un 50 por ciento de los suministros médicos se esterilizan con óxido de etileno, lo que hace que sea esencial para la industria del cuidado de la salud de EE. UU. El óxido de etileno se ha usado para esterilizar equipos de anestesia raquídea y equipos para infusiones intravenosas junto con otros productos para el cuidado de la salud, como vendas y ungüentos, reduciendo los posibles daños al producto como resultado de otros medios de esterilización.

Los derivados del óxido de etileno también se pueden usar en la fabricación de poliéster y para fabricar equipos de protección personal, como batas quirúrgicas y mascarillas de usos múltiples de tereftalato de polietileno (PET). Vea la infografía.

Limpieza

Limpieza

Un papel importante del óxido de etileno es la producción de surfactantes y emulsionantes que se usan para limpiar y desinfectar. Estos surfactantes son ingredientes clave en muchos limpiadores que se usan en hospitales, cafeterías, hoteles y restaurantes. Los surfactantes a base de óxido de etileno también se usan para la limpieza de autos, aviones y trenes en el ámbito del transporte.

Las etanolaminas son una familia de derivados del óxido de etileno que se emplean como ingredientes en productos de limpieza y cuidado personal, como jabones, detergentes para la ropa, limpiadores de superficies, cremas y productos desinfectantes.

Otros derivados del óxido de etileno incluyen etoxilatos de alcohol, sulfatos de éter de alcohol y polietilenglicoles. Son ingredientes activos clave en la mayoría de los productos de limpieza para el cuidado del hogar, como limpiadores universales, limpiadores para el cuidado de vidrios/ventanas, detergentes para la ropa, limpiadores de superficies duras, detergentes para lavavajillas, desengrasantes, abrillantadores de suelos y quitamanchas. Vea la infografía.

Los antimicrobianos ayudan a matar bacterias peligrosas y evitar el esparcimiento de infecciones.

Información de seguridad

Exposición al óxido de etileno

Cualquier posible asociación entre el óxido de etileno y el cáncer está vinculada solamente a una exposición crónica. Existe un riesgo de salud mínimo para la población general, ya que la mayoría de las personas no están expuestas a cantidades significativas de óxido de etileno.

El estándar para el óxido de etileno de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) exige que, en presencia de óxido de etileno en el lugar de trabajo, los empleadores vigilen la exposición de los empleados5. Según el estándar de OSHA, los empleadores deben proporcionar ropa y equipos de protección adecuados a los empleados que puedan estar expuestos al óxido de etileno. El Instituto Nacional para la Salud y Seguridad Ocupacional6 y la Conferencia Americana de Higienistas Industriales Gubernamentales7 también proporcionan pautas para la exposición industrial al óxido de etileno.

Regulaciones

Las fuentes industriales de emisiones de óxido de etileno a la atmósfera están reguladas por los Estándares Nacionales de Emisión de Contaminantes Atmosféricos Peligrosos (NESHAP) de la EPA8. Estos estándares exigen, entre otras cosas, la instalación de dispositivos de control para reducir las emisiones, el monitoreo de las emisiones, pruebas de desempeño, parámetros operativos específicos, e informes y mantenimiento de registros continuos. El Inventario Nacional de Emisiones (NEI) de la EPA de 2014 informó una tendencia a la baja en las emisiones nacionales de óxido de etileno para el sector industrial (de 716.49 toneladas al año en 2002 a 153.16 toneladas al año en 2014).

Además, las compañías que fabrican y trabajan con óxido de etileno invierten en tecnologías de investigación y administración de productos para poder seguir ayudando a proteger a las comunidades, con tecnologías avanzadas para hacer un seguimiento y gestionar las emisiones. Los fabricantes también comparten las mejores prácticas para producir, enviar y manipular el óxido de etileno de forma responsable.

Preguntas frecuentes

¿Qué es el óxido de etileno?

El óxido de etileno (también abreviado EO y EtO) es un compuesto versátil que se usa en la producción de otras sustancias químicas para una variedad de aplicaciones industriales y productos de consumo diario, incluidos los productos de limpieza para el hogar, los artículos de cuidado personal y las telas.

¿Para qué se usa el óxido de etileno?

El óxido de etileno se usa más comúnmente en la producción de otras sustancias químicas, incluida la producción de disolventes, anticongelantes, detergentes, adhesivos, espuma de poliuretano y productos farmacéuticos. Un uso pequeño pero importante del óxido de etileno es la esterilización de equipos quirúrgicos y médicos, incluida la esterilización de equipos de protección personal. Se estima que cada año se esterilizan 20 000 millones de dispositivos médicos con óxido de etileno, lo que ayuda a prevenir enfermedades e infecciones. Lea sobre más usos del óxido de etileno.

¿Cómo se usa el óxido de etileno en la esterilización?

Los procesos de esterilización con óxido de etileno pueden desinfectar productos médicos y farmacéuticos que no son compatibles con procedimientos convencionales de esterilización con vapor a alta temperatura. El gas de óxido de etileno, un esterilizador de baja temperatura, no dañará estos tipos de dispositivos médicos. Aproximadamente un 50 por ciento de los suministros médicos se esterilizan con óxido de etileno, lo que hace que sea esencial para la industria del cuidado de la salud de EE. UU. Lea más sobre los usos de la esterilización con óxido de etileno.

¿Se expone la población general al óxido de etileno?

El óxido de etileno está presente en el medioambiente y es creado por diversas fuentes, lo que incluye plantas y el calentamiento de aceites para cocinar. El cuerpo humano también convierte el etileno en óxido de etileno. La exposición al óxido de etileno varía en entornos urbanos, suburbanos y rurales.

Las emisiones de óxido de etileno de la fabricación industrial y otras aplicaciones están estrictamente reguladas por las leyes federales y, en algunos casos, las estatales y locales.

¿Cómo se regula el óxido de etileno para la seguridad del trabajador?

La OSHA ha establecido límites de exposición para los empleados que trabajan en instalaciones con presencia de gas de óxido de etileno. Además, los empleadores deben proporcionar vestimenta y equipo de protección adecuados a los empleados que puedan quedar expuestos al óxido de etileno. El Instituto Nacional para la Salud y Seguridad Ocupacional6 y la Conferencia Americana de Higienistas Industriales Gubernamentales7 también proporcionan pautas para la exposición industrial al óxido de etileno.

¿El óxido de etileno es un carcinógeno (es decir, puede provocar cáncer)?

Cualquier posible asociación entre el óxido de etileno y el cáncer está vinculada solamente a una exposición crónica. Existe un riesgo mínimo de cáncer para la población general, ya que la mayoría de las personas no están expuestas a cantidades significativas de óxido de etileno.

De hecho, un estudio integral sobre exposición durante toda la vida de los trabajadores en las instalaciones de producción de óxido de etileno no encontró un exceso de riesgo de cáncer estadísticamente significativo debido a la exposición al óxido de etileno9. Un resultado similar se observó en Míchigan cuando el estado analizó la población cerca de una instalación que utilizó óxido de etileno en Grand Rapids10.

¿La EPA ha advertido de un riesgo elevado de cáncer debido a los niveles de exposición al óxido de etileno?

En 2016, el programa Sistema de Información de Riesgo Integrado (IRIS) de la EPA publicó un valor cancerígeno actualizado basado en el modelado. Varias revisiones independientes han planteado preocupaciones sustanciales sobre el programa IRIS de la EPA en general y sobre sus hallazgos con respecto al óxido de etileno específicamente.

Por ejemplo, la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ) indicó que el valor IRIS de la EPA para el óxido de etileno “no tiene una base científica sólida”.

La evaluación del óxido de etileno también incluye errores en el modelado de exposiciones históricas al óxido de etileno. Estos errores combinados dan como resultado un valor que se basa en ciencia selectiva y dan lugar a un valor cancerígeno excesivamente conservador. De hecho, el valor cancerígeno del óxido de etileno derivado del modelado de la EPA es 19 000 veces inferior a los niveles normales y naturales de óxido de etileno presente en el cuerpo humano.

Después de un análisis independiente revisado por pares que realizó la TCEQ sobre el valor IRIS, actualmente, la EPA está reconsiderando el uso del valor IRIS en su reglamentación con respecto a las emisiones de las instalaciones que producen EO.

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