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La investigación científica rigurosa y de alta calidad es la base para la toma de decisiones acertadas sobre el uso, la seguridad y el desarrollo de sustancias químicas.

La evidencia científica útil sobre los efectos de las exposiciones químicas puede provenir de varios tipos de estudios experimentales que se llevan a cabo en tubos de ensayo o placas de Petri, dentro de organismos vivos completos (p. ej., roedores) o, cada vez más, mediante modelos informáticos. Dado que estos estudios permiten a los investigadores controlar con precisión las condiciones de exposición, pueden generar datos que se consideran confiables y fáciles de interpretar.

Otro tipo de evidencia se deriva de estudios observacionales realizados en personas que han estado expuestas a sustancias químicas en el trabajo, en eventos no planificados o en sus entornos cotidianos, también llamados “estudios epidemiológicos”.

¿Qué es un estudio epidemiológico?

Los estudios epidemiológicos buscan patrones de enfermedad y exposición en poblaciones humanas, usando datos de registro de empleo, cuestionarios, encuestas de salud, registros médicos o de defunción y otras fuentes. Los estudios epidemiológicos sobre trabajadores y otras personas que históricamente han tenido exposiciones inusualmente altas a algunas sustancias (por ejemplo, asbesto) han sido cruciales para identificar relaciones con ciertas enfermedades.

Factores que afectan los estudios epidemiológicos

Debido a que los estudios epidemiológicos solo se pueden realizar después de que las personas hayan estado expuestas a una sustancia química, no son tan útiles como los estudios experimentales para predecir y prevenir los efectos adversos sobre la salud:

  • Los estudios epidemiológicos tienden a producir datos menos confiables que pueden ser más difíciles de interpretar. Por ejemplo, es extremadamente raro que un estudio epidemiológico por sí solo pueda confirmar que una determinada exposición química causó un efecto sobre la salud.  Además, como señaló el profesor de la Universidad de Stanford, el Dr. John Ioannidis, más tarde se demuestra que la gran mayoría de los estudios epidemiológicos publicados estaban equivocados.
  • Además, con la excepción de los estudios de control aleatorizados que investigan productos farmacéuticos terapéuticos potencialmente beneficiosos, se considera poco ético asignar aleatoriamente a los seres humanos a grupos expuestos y no expuestos. Por lo tanto, los epidemiólogos solo pueden observar, no controlar, las condiciones bajo las cuales las personas están expuestas. En consecuencia, una gran cantidad desconocida de otras variables, denominadas factores de confusión, pueden nublar nuestra comprensión con respecto a la relación entre una exposición química y los efectos observados sobre la salud.
  • También pueden ocurrir errores en las mediciones de la exposición y la enfermedad, lo que puede sesgar aún más los resultados. Los posibles errores de medición y los factores de confusión son especialmente problemáticos en estudios que incluyen un número relativamente pequeño de sujetos (es decir, menos de decenas de miles), que informan exposiciones cercanas a los niveles preexistentes y que informan relaciones más débiles (p. ej., aumento de los riesgos de menos de tres veces entre grupos). Por último, no todos los diseños de estudios epidemiológicos producen evidencia igualmente sólida (consulte la figura “Jerarquía de la evidencia en el diseño de estudios epidemiológicos”).

Cómo evaluar los estudios epidemiológicos

A pesar de estas limitaciones, dado su valor potencial, los investigadores seguirán realizando estudios epidemiológicos. El público debe entender cómo evaluar e interpretar estos estudios para poder tomar decisiones informadas sobre su salud.

Aquí le damos algunos consejos para ayudarlo a evaluar e interpretar dichos estudios y sus hallazgos:

  1. ¡Lea cada historia y estudio con una dosis elevada de escepticismo! No los tome al pie de la letra. Las guías útiles para ayudarlo a evaluar estudios incluyen los 20 mejores consejos para interpretar afirmaciones científicas y la Guía aproximada para detectar la falsa ciencia.
  2. Intente localizar y leer el estudio científico real que sirvió como base para una historia que apareció en los medios de comunicación. No se deje intimidar como lego; puede que se sorprenda, pero mucho de esto es simplemente sentido común. Una guía paso a paso útil para no científicos describe cómo interpretar los resultados de estudios.
  3. Mientras lee el estudio, pregúntese:
    • ¿Qué preguntas está tratando de responder el estudio?
    • ¿Qué diseño de estudio se usó y cuánto se desvía de un experimento controlado?
    • ¿Se incluyó a un número suficiente de personas en el estudio?
    • ¿Se controlaron adecuadamente las posibles variables de confusión?
    • ¿Cómo se midió la exposición a sustancias químicas y qué nivel de precisión pueden haber tenido las mediciones?
    • ¿Cómo se midió la enfermedad y qué nivel de precisión pueden haber tenido las mediciones?
    • ¿Qué tan fuertes son las relaciones reportadas entre la exposición y la enfermedad? Los expertos consideran que un aumento de riesgos de menos de 3 o 4 veces es de débil a moderado y, a menudo, tiene explicaciones alternativas.
    • ¿Cuánta exposición se necesitaría para causar el supuesto efecto sobre la salud? ¿Es realista recibir la dosis en cuestión en el curso normal de los acontecimientos?
    • ¿Cuál es mi impresión general del estudio?
  4. La replicación independiente por parte de otros científicos es el sello distintivo de una base científica sólida. Se debe otorgar mayor peso a los hallazgos consistentes informados por investigadores independientes, preferiblemente usando diferentes métodos.
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