En la química, la tabla periódica de elementos es el mapa que traza un sistema ordenado de todos los elementos identificados que conforman todo en el universo.

Los elementos químicos que componen la tabla periódica son los elementos básicos del agua, de las plantas, de los minerales y de todo en la naturaleza. Estos elementos también crean los productos y las tecnologías que han dado forma a las sociedades modernas de innumerables maneras: el agua potable, los medicamentos efectivos y las tecnologías que abarcan desde paneles solares hasta componentes electrónicos. Estos productos y estas tecnologías dependen de la química.

Las Naciones Unidas declaró al año 2019 el “Año internacional de la tabla periódica de los elementos químicos” para celebrar el aniversario n.º 150 de la primera tabla periódica y reconocer el papel importante que la química desempeña actualmente en la promoción del desarrollo sostenible y la provisión de soluciones a desafíos globales.

Instituciones académicas, sociedades químicas y la industria química celebrarán la tabla periódica durante 2019. Pero no necesita ser químico o científico para apreciar la tabla periódica. Continúe leyendo para obtener más información sobre cómo comprender y utilizar la tabla periódica.

Por qué se desarrolló la tabla periódica:

En 1869, el químico ruso Dimitri Mendeléyev quiso ver si había un patrón para las propiedades químicas de los elementos que conocía. Encontró uno ordenando los elementos por su número atómico ascendente y organizándolos en un cuadro. De esta manera, creó la primera tabla periódica. Este orden estructurado ayudó a Mendeléyev, así como a otros científicos, a identificar similitudes y diferencias entre los elementos a fin de ayudar a predecir reacciones químicas futuras.

Si bien la tabla periódica de Mendeléyev incluía 63 elementos, él anticipó que algún día se descubrirían otros, por lo que dejó espacios en blanco en su tabla para realizar adiciones. Hoy, los 118 elementos químicos identificados en la tabla periódica incluyen los materiales que componen todos los objetos conocidos en el universo. El hierro (Fe) es el elemento más abundante (por masa) en la composición de la Tierra, mientras el oxígeno (O) es el elemento más común en la corteza terrestre.

Cómo se organizan los elementos en la tabla periódica:

Los elementos se organizan en la tabla periódica en filas horizontales por número atómico ascendente. El número atómico, que se ubica en la parte superior izquierda del símbolo del elemento, hace referencia a la cantidad de protones en el núcleo de un átomo. Debajo del símbolo del elemento se indica el peso atómico, que es el peso promedio de los protones y neutrones en un átomo. Debido a que los átomos naturalmente se presentan con diferentes cantidades de neutrones, conocidos como isótopos, la masa atómica es un promedio de los pesos de todos los isótopos de un átomo determinado.

¿Qué son los “períodos”?

Las filas horizontales a lo largo de la tabla periódica se denominan períodos. La tabla periódica contiene siete períodos, nueve si se cuentan las series lantanoides y actínidos. En cada período, los números atómicos de los elementos aumentan de izquierda a derecha. Todos los elementos del mismo período tienen la misma cantidad de capas electrónicas, pero cantidades diferentes de electrones y protones.

Una vez que se conoce la cantidad de electrones de un elemento químico, se puede calcular su valencia, la capacidad de un átomo o de un grupo de átomos de formar enlaces químicos con otros átomos. Este es un aspecto importante del cálculo de fórmulas químicas para estudiantes y químicos.

¿Qué son las “familias”?

Las familias son los grupos de elementos que se presentan en nueve de las 18 columnas verticales de la tabla periódica. Las familias de elementos químicos tienen propiedades similares, como sus configuraciones de electrones. Por ejemplo, los elementos que tienen propiedades similares al sodio (Na) se incluyen en la misma familia, como el litio (Li) y el potasio (K).

¿Cómo se agregan elementos a la tabla?

La Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC) mantiene la tabla periódica y también establece los criterios para las nuevas adiciones. La IUPAC actualizó la tabla periódica por última vez en 2016, cuando agregó cuatro elementos nuevos: nihonio (Nh), moscovio (Mc), teneso (Ts) y oganesón (Og).

Cómo leer e interpretar la tabla periódica:

La tabla periódica ayuda a los químicos a clasificar los elementos por propiedades y similitudes. Una forma de clasificar los elementos es dividirlos en tres categorías: metales, no metales y metaloides.

• • La mayoría de los elementos de la tabla periódica se consideran metales. Comparten características similares: la mayoría son sólidos, brillantes, buenos conductores de electricidad y maleables.

• • Los no metales tienen propiedades opuestas a los metales: son quebradizos, no flexibles y no son buenos conductores de calor ni electricidad. Algunos no metales son líquidos, otros son gases.

• • Los metaloides, o semimetales, se consideran una cruza entre metales y no metales. Los metaloides tienen propiedades de conductividad únicas, que los hace útiles para las industrias de semiconductores y chips informáticos.

La tabla periódica puede ayudarnos a comprender mejor los elementos químicos y su relación entre sí, cómo reaccionan entre ellos y cómo las combinaciones de elementos pueden crear los productos, los materiales y las tecnologías que condicionan nuestras vidas.